Plaża

Dla niewytrenowanego oka typowa piaszczysta plaża wydaje się niemalże pozbawiona życia. Wygląda prawie jak pustynia, na której czasem znajdujemy muszlę lub rozgwiazdę. Nie ma w zwyczaju nurkować z plaży, przy której nie ma raf, wraków czy innych ciekawych obiektów. Plaża, podobnie jak świat podwodny oglądany z powierzchni, wydaje się pozbawiona życia.

W rzeczywistości plaże są bogatymi i produktywnymi ekosystemami. Pełnią również istotne role, które wpływają na inne ekosystemy morskie. Piasek chroni linię brzegową. Gdy fala podchodzi na brzeg, podrywa piasek. Każde ziarenko piasku rozprasza malutką porcję energii fali. Taka porcja pomnożona przez miliardy i miliardy ziarenek piasku redukuje siły niszczące linię brzegową. To pierwszy sposób, w jaki plaże wpływają na ekosystemy. Zmniejszają sedymentację powodowaną erozją wybrzeża.

Ekosystemy plaż są pełne organizmów żyjących w materiałach organicznych w mieszaninie piasku. Organizmy złożone, w tym robaki, mięczaki i ryby, żyją w przykrytym wodą piasku plaży. Meiofauna (meiobentos, ang. meiofauna), czyli organizmy bentosu, które żyją w przestrzeniach między ziarnami piasku, jest tak zróżnicowana, że skatalogowanie środowiska ekosystemu pojedynczej plaży zajęłoby całe lata. Około 1/3 wszystkich znanych typów zwierząt ma swoją reprezentację w meiofaunie. Również glony i inne organizmy niezwierzęce żyją wśród ziaren piasku.

Oddziaływanie między ruchami wody a meiofauną stanowi drugi sposób, w jaki plaża wpływa na inne ekosystemy morskie. Fizyczne i organiczne procesy w ekosystemie plaż powodują rozkład materiału organicznego i nieorganicznego. To czyni plażę wielkim filtrem, który przetwarza związki wpływające do morza lub wymyte z morza.